El 16 de marzo de 2025 marcó un hito en las relaciones entre El Salvador y Estados Unidos con la llegada del primer avión cargado de criminales deportados al Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT). Este evento, fruto de un acuerdo entre los presidentes Nayib Bukele y Donald Trump, estuvo envuelto en controversia legal y simbolizó una nueva etapa en la cooperación bilateral contra el crimen transnacional.

El acuerdo entre El Salvador y Estados Unidos comenzó a tomar forma el 3 de febrero de 2025, cuando el secretario de Estad Marco Rubio, se reunió con Nayib Bukele en su residencia en el Lago Coatepeque, El Salvador. Durante este encuentro, parte de una gira por Centroamérica, Rubio negoció lo que describió como "el acuerdo migratorio más extraordinario del mundo". Bukele ofreció recibir a criminales deportados de cualquier nacionalidad, incluyendo miembros de pandillas como el Tren de Aragua y la Mara Salvatrucha (MS-13), a cambio de una tarifa que, según él, sería "baja para EE.UU., pero significativa para El Salvador", ayudando a sostener su sistema penitenciario.
Estados Unidos acordó pagar 6 millones de dólares por un año de servicios para albergar a unos 300 presuntos pandilleros en el CECOT, una megacárcel con capacidad para 40,000 reclusos, conocida por su enfoque de máxima seguridad y condiciones estrictas. Este pacto benefició a EE.UU. al externalizar la detención de criminales peligrosos a un costo menor, mientras que El Salvador obtuvo recursos financieros y una alianza estratégica con la administración Trump.

Este primer vuelo despegó desde Texas con 238 miembros del Tren de Aragua, una banda criminal venezolana, y 23 integrantes de MS-13, incluidos dos líderes de alto rango. La operación, coordinada por el Departamento de Seguridad Nacional de EE.UU., culminó con la llegada del avión a San Salvador, donde los deportados fueron trasladados al CECOT bajo un fuerte operativo de seguridad. Videos oficiales mostraron a los hombres encadenados, con cabezas rapadas, ingresando a la prisión, reflejando la política de "mano dura" de Bukele.

El traslado no estuvo exento de polémica. El sábado 15 de marzo, Trump invocó la Ley de Enemigos Extranjeros de 1798 para justificar las deportaciones rápidas, argumentando que el Tren de Aragua representaba una "invasión" a EE.UU. Sin embargo, el juez federal James Boasberg, en Washington D.C., emitió una orden de emergencia el mismo día, bloqueando las deportaciones y exigiendo que cualquier avión en vuelo regresara a territorio estadounidense. La orden llegó tarde: el avión ya estaba en aguas internacionales cuando se dictó, lo que permitió que aterrizara en El Salvador.

Bukele celebró el desenlace con un mensaje en X: "Oopsie… demasiado tarde", acompañado de un emoji de risa, y felicitó a Trump por el logro, diciendo: "Un gran paso contra el crimen transnacional. Que Dios bendiga a El Salvador y a Estados Unidos". La administración Trump, por su parte, defendió la acción, con la secretaria de prensa Karoline Leavitt afirmando que la orden judicial "no tenía base legal" y que los "terroristas" ya habían sido expulsados antes de su emisión.

Para EE.UU., este acuerdo permite deshacerse de criminales peligrosos sin los costos y procesos legales internos, alineándose con la promesa de Trump de "deportaciones masivas". Para El Salvador, los fondos refuerzan el CECOT y posicionan a Bukele como un aliado clave de Trump, fortaleciendo su imagen internacional. Un próximo fallo judicial, programado para el viernes siguiente, determinará si la suspensión de la Ley de Enemigos Extranjeros se extiende. Este primer vuelo podría ser el inicio de una serie de traslados similares. Si la administración Trump supera los obstáculos legales, más deportaciones a El Salvador podrían consolidar esta alianza.