Alguaciles de EE. UU. y 20 agencias trabajaron en conjunto para recuperar a niños de tan solo 9 años bajo explotación.

Decenas de niños fueron rescatados, lo que representa un duro golpe a las operaciones de tráfico sexual infantil en Florida, anunciaron las autoridades el lunes.

Conocida como Operación Ojo de Dragón, la iniciativa fue liderada por la Oficina de Alguaciles de EE. UU. para el Distrito Central de Florida y apoyada por la Oficina del Fiscal Estatal (OSP) del Fiscal General del estado, James Uthmeier.

En la operación, 20 agencias trabajaron en conjunto para localizar a 60 niños gravemente desaparecidos y detener a sospechosos vinculados con el tráfico de drogas, la trata de personas y la puesta en peligro de menores.

"Los verdaderos héroes detrás de esta operación son las fuerzas del orden que diseñaron y ejecutaron esta misión", declaró Uthmeier en un comunicado. "Como su Fiscal General y padre de tres niños pequeños, proteger a los niños es mi máxima prioridad. Si victimizas a niños, irás a prisión, y punto".

Las autoridades informaron que los niños recuperados tenían entre 9 y 17 años, y muchos de ellos estaban desaparecidos y corrían riesgo de ser explotados. El Servicio de Alguaciles de EE. UU. define a los niños "críticamente desaparecidos" como "aquellos en riesgo de delitos violentos o con otros factores de riesgo elevados, como abuso de sustancias, explotación sexual, exposición a la delincuencia o violencia doméstica".

El operativo reveló la desgarradora realidad de la trata de personas con fines de explotación sexual, incluyendo el caso de varias niñas embarazadas, una de ellas con el hijo de su tratante.

Las autoridades enfatizaron que la operación no terminó con el rescate, sino que cada niño recibió evaluaciones médicas y apoyo psicológico inmediatos, y se implementaron protocolos de atención a largo plazo.

"Lo singular de esta operación fue que los menores de edad gravemente desaparecidos no solo fueron recuperados, sino que también fueron interrogados y se les brindó atención física y psicológica", declaró el alguacil estadounidense William Berger. "Esta operación también incluyó asistencia de seguimiento con la esperanza de que estos jóvenes no regresen a las calles para ser víctimas de más violencia".

El Departamento de Aplicación de la Ley de Florida (FDLE) también desempeñó un papel central en la operación. El comisionado Mark Glass aseguró a los padres de los niños desaparecidos que el departamento "nunca dejará de buscar".

"Sesenta niños rescatados. Esa cifra envía el mensaje de que Florida nunca será un lugar seguro para los traficantes", declaró Glass. "En el FDLE, seguiremos luchando por quienes no pueden defenderse. Y a cualquier familia que aún extravíe a su hijo, nunca dejaremos de buscar hasta asegurarnos de que regrese a casa sano y salvo".

Ocho personas fueron arrestadas durante el operativo, según informó la agencia. Enfrentan diversos cargos, como trata de personas, poner en peligro a menores, posesión de drogas y tráfico de drogas. Las autoridades afirman que la investigación continúa y que podrían presentarse cargos adicionales.

La Fiscalía Estatal se encarga de los casos penales, con el apoyo de los fiscales estatales de los Circuitos Judiciales Sexto y Decimotercero. La fiscal especial Rita Peters ha sido designada para dirigir la acusación en el caso de trata de personas, mientras que otros dos casos de trata continúan bajo investigación.

La trata de personas con fines de explotación sexual sigue representando una amenaza persistente en Florida, donde el estado se encuentra entre los tres primeros del país en cuanto a casos de trata de personas denunciados, junto con California y Texas, según la Línea Nacional contra la Trata de Personas.

Solo en 2024, según la agencia, Florida recibió más de 1830 señales, lo que permitió la identificación de 1874 víctimas. El Departamento de Niños y Familias de Florida (DCF) descubrió que muchas de las víctimas son menores de entre 11 y 17 años, a menudo atraídos a través de la manipulación o plataformas en línea.

En respuesta, los líderes de Florida han intensificado sus esfuerzos tanto financieros como legislativos. El gobernador Ron DeSantis asignó recientemente 4,9 millones de dólares para ampliar las camas en refugios de emergencia y el apoyo del personal para las víctimas de la trata, mientras que se otorgaron 900.000 dólares adicionales en subvenciones al Departamento de Bomberos de Florida (FDLE).

"Florida está actuando proactivamente para detener la trata de personas", declaró anteriormente DeSantis. Si bien nuestra frontera sur abierta propicia actividades delictivas como la trata de personas, los estados pueden combatirla con sanciones más severas y una mayor capacitación del personal de emergencia para reconocer y responder a la trata, y hoy me complace haber implementado estas medidas en Florida.

Los legisladores estatales también han aprobado leyes para aumentar las sanciones a los traficantes y exigir capacitación sobre la trata para trabajadores de hoteles, profesionales de la salud y personal escolar.