Texas no fue el único que pidió a la gente que conservara energía. Las empresas de servicios públicos en el noroeste del Pacífico enfrentaron escasez de energía como resultado de la ola de frío, al igual que las empresas de servicios públicos en Minnesota. Mientras el frío se apodera del Sudeste, la TVA también pide a sus clientes que reduzcan su consumo energético.

Durante el clima frío de la semana pasada, las empresas de servicios públicos de todo el país pidieron a los clientes que redujeran su consumo de energía para evitar apagones. Si bien las inclemencias del tiempo siempre han dañado la infraestructura y provocado cortes de energía, los expertos en energía dicen que el problema de quedarse sin electricidad es algo más reciente.

El Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT), que supervisa la red eléctrica del estado, emitió advertencias el lunes de que los texanos deberían limitar su uso de electricidad entre las 6 a.m. y las 9 a.m., hora estándar central del martes.

"Esta mañana, ERCOT evitó operaciones de emergencia debido a los esfuerzos de conservación de los residentes y empresas de Texas, combinados con herramientas adicionales de confiabilidad de la red", afirmó la compañía en un anuncio. La empresa había emitido la misma advertencia de conservación el domingo.

Texas no fue el único que pidió a la gente que conservara energía. Las empresas de servicios públicos en el noroeste del Pacífico enfrentaron escasez de energía como resultado de la ola de frío, al igual que las empresas de servicios públicos en Minnesota. A medida que el frío desciende sobre el sureste, la Autoridad del Valle de Tennessee pide a sus clientes que reduzcan su consumo de energía.

David Blackmon, analista de energía que publica "Energy Absurdities", dijo que culpa del problema a la creciente dependencia de la energía eólica y solar. El clima siempre ha derribado líneas eléctricas y causado interrupciones en el servicio eléctrico, pero Blackmon dijo que estos problemas con el suministro eléctrico son algo nuevo.

“Viví en Texas toda mi vida. Nunca tuvimos problemas de confiabilidad en nuestra red eléctrica en el estado de Texas hasta que comenzamos a acumular energía eólica en nuestra red”, dijo Blackmon. "Cuando se sobrecarga la red como lo hicimos en Texas, su administrador de red se verá muy angustiado cuando el clima no sea el ideal".

Según instantáneas de la combinación de combustibles de ERCOT que Blackmon publicó en “Energy Absurdities”, a las 5:49 a. m. hora central del lunes, la energía eólica proporcionaba el 6,5 % de la energía de Texas y la solar producía menos del 0,1 %. El gas natural, el carbón y la energía nuclear proporcionaban el 93,2% de la energía del estado.

El martes, poco después de las 7 a.m. hora central, la energía eólica representaba el 12,5% del suministro de electricidad de ERCOT, y el gas natural, el carbón y la energía nuclear proporcionaban el 86,5%.

“Bueno, aquí vamos de nuevo, sentados en nuestras salas de estar con suéteres y nuestros termostatos bajados a 66 grados”, escribió Blackmon el martes.

En febrero de 2021, la tormenta invernal Uri provocó apagones generalizados en Texas, y el 69% de los tejanos se quedaron sin electricidad en algún momento durante el evento, lo que contribuyó a más de 200 muertes.

Durante la tormenta, el gas natural fue una parte clave de la combinación energética del estado, pero la falta de inversión en climatización provocó fallas generalizadas en las instalaciones de gas. En respuesta, el estado adoptó reglas para garantizar que las instalaciones no se cerraran en eventos de frío extremo.

Blackmon dijo que estuvo sin electricidad en su casa durante cuatro días durante Uri.

“ERCOT nos apagó y, afortunadamente, mis hijos viven cerca y sus luces se mantuvieron encendidas. Así que realmente no estábamos en peligro”, dijo Blackmon.

En todo el país, las empresas de servicios públicos han reemplazado gran parte de su generación de electricidad a carbón por gas natural, lo que ha resultado en menores emisiones de dióxido de carbono. Sin embargo, el gas natural también se utiliza en muchos estados como fuente primaria de calefacción.

En Texas, el 34,2% de los hogares utilizan gas natural para calefacción y el 61,5% utiliza electricidad. Durante el clima frío, además del aumento de la demanda de electricidad, existe una mayor demanda de gas natural para calentar los hogares. Esto significa que el suministro de gas natural se desvía de la generación de electricidad, lo que aumenta el riesgo de apagones.

También provoca subidas de precios. Antes de la ola de frío de la semana pasada, los precios del gas natural aumentaron un 400% en Texas.

Travis Deti, director ejecutivo de la Asociación Minera de Wyoming, dijo que cuando se trata de mantener la electricidad durante las olas de frío, el carbón es mucho más confiable. Texas redujo su uso de carbón en un 36% entre 2012 y 2021, lo que lo ha hecho mucho más dependiente del gas natural.

“En los viejos tiempos, el clima cambiaba, tal como ocurre hoy. Pero estábamos teniendo esta conversación sobre dónde obtendremos nuestra energía y si tenemos que proteger nuestras plantas de gas natural contra la intemperie”, dijo Deti.

Wyoming produce el 41,2% del carbón producido en Estados Unidos, casi todo el cual es carbón térmico utilizado en la generación de electricidad. Como el carbón es abundante y fácil de producir y transportar, dijo Deti, su precio se mantiene bastante estable. “Cuando los precios del gas suben, el carbón sigue siendo competitivo. Es la opción confiable y de bajo costo”, dijo Deti.

Si bien las instalaciones alimentadas con carbón mantienen almacenado aproximadamente el equivalente a una semana de carbón, dijo que es posible transferir carbón de una mina a una planta de energía en tren en aproximadamente 24 horas. "El carbón ha impulsado a este país hasta hace poco, y es preocupante que nos alejemos de una fuente de energía confiable, abundante y asequible por razones políticas", añadió Deti.