Los historiadores han debatido durante mucho tiempo las causas precisas de la Revolución Americana: ¿fueron constitucionales, económicas, políticas o ideológicas? Ahora nos damos cuenta de que, siendo libertarios, los revolucionarios no vieron ningún conflicto entre los derechos morales y políticos por un lado y la libertad económica por el otro. Por el contrario, percibieron la libertad civil y moral, la independencia política y la libertad de comerciar y producir como parte de un sistema inmaculado, lo que Adam Smith llamaría, en el mismo año en que se escribió la Declaración de Independencia, el " sistema obvio y simple de la libertad natural”.
El credo libertario surgió de los movimientos “liberales clásicos” de los siglos XVII y XVIII en el mundo occidental, en concreto, de la Revolución Inglesa del siglo XVII. Este movimiento libertario radical, aunque solo tuvo un éxito parcial en su lugar de nacimiento, Gran Bretaña, aún pudo marcar el comienzo de la Revolución Industrial allí al liberar a la industria y la producción de las restricciones estranguladoras del control estatal y los gremios apoyados por el gobierno urbano. Porque el movimiento liberal clásico fue, en todo el mundo occidental, una poderosa "revolución" libertaria contra lo que podríamos llamar el Viejo Orden, el antiguo régimen que había dominado a sus súbditos durante siglos. Este régimen, en el período moderno temprano que comenzó en el siglo XVI, había impuesto un Estado central absoluto y un rey que gobernaba por derecho divino sobre una red restrictiva más antigua de monopolios de tierras feudales y controles y restricciones de gremios urbanos. El resultado fue una Europa estancada bajo una red agobiante de controles, impuestos y privilegios monopólicos para producir y vender otorgados por los gobiernos central (y locales) a sus productores favoritos. Esta alianza del nuevo Estado central burocrático y belicista con comerciantes privilegiados —una alianza que los historiadores posteriores llamarán "mercantilismo"— y con una clase de terratenientes feudales gobernantes constituyó el Viejo Orden contra el cual el nuevo movimiento de liberales clásicos y radicales se levantaron y se rebelaron en los siglos XVII y XVIII.
El objeto de los liberales clásicos era lograr la libertad individual en todos sus aspectos interrelacionados. En la economía, se reducirían drásticamente los impuestos, se eliminarían los controles y las regulaciones, y se liberaría la energía humana, la empresa y los mercados para crear y producir en intercambios que beneficiarían a todos y a la masa de consumidores. Los empresarios serían por fin libres para competir, desarrollarse, crear. Las cadenas del control debían ser levantadas de la tierra, el trabajo y el capital por igual. La libertad personal y la libertad civil debían estar garantizadas contra las depredaciones y la tiranía del rey o sus secuaces. La religión, la fuente de guerras sangrientas durante siglos cuando las sectas luchaban por el control del Estado, debía liberarse de la imposición o interferencia del Estado, para que todas las religiones, o no religiones, pudieran coexistir en paz. La paz también fue el credo de la política exterior de los nuevos liberales clásicos; el antiguo régimen de engrandecimiento imperial y estatal por el poder y la riqueza iba a ser reemplazado por una política exterior de paz y libre comercio con todas las naciones. Y dado que la guerra se consideraba engendrada por ejércitos y armadas permanentes, por el poder militar siempre en busca de expansión, estos establecimientos militares debían ser reemplazados por milicias locales voluntarias, por ciudadanos-civiles que solo desearían luchar en defensa de sus propios hogares particulares y barrios
Así, el conocido tema de la "separación de la Iglesia y el Estado" fue sólo uno de los muchos motivos interrelacionados que podrían resumirse como "separación de la economía del Estado", "separación de la palabra y la prensa del Estado", " separación de la tierra del Estado", "separación de la guerra y los asuntos militares del Estado", de hecho, la separación del Estado de prácticamente todo.
El Estado, en suma, debía mantenerse extremadamente pequeño, con un presupuesto muy bajo, casi insignificante. Los liberales clásicos nunca desarrollaron una teoría de los impuestos, pero cada aumento en un impuesto y cada nuevo tipo de impuesto fue combatido encarnizadamente, convirtiéndose dos veces en Estados Unidos en la chispa que condujo o casi condujo a la Revolución (el impuesto de timbre, el impuesto al té).
Los primeros teóricos del liberalismo clásico libertario fueron los Niveladores durante la Revolución Inglesa y el filósofo John Locke a fines del siglo XVII, seguidos por el "Verdadero Whig" o la oposición libertaria radical al "Acuerdo Whig", el régimen de la Gran Bretaña del siglo XVIII. . John Locke estableció los derechos naturales de cada individuo a su persona y propiedad; el propósito del gobierno se limitaba estrictamente a la defensa de tales derechos. En las palabras de la Declaración de Independencia inspirada en Locke, "para asegurar estos derechos, los Gobiernos son instituidos entre los Hombres, derivando sus justos poderes del consentimiento de los gobernados. Que siempre que cualquier Forma de Gobierno destruya estos fines, es el Derecho del Pueblo a modificarlo o abolirlo…”.
Si bien Locke fue muy leído en las colonias americanas, su filosofía abstracta apenas estaba calculada para despertar a los hombres a la revolución. Esta tarea la cumplieron los lockeanos radicales en el siglo XVIII, quienes escribieron de una manera más popular, contundente y apasionada y aplicaron la filosofía básica a los problemas concretos del gobierno —y especialmente del gobierno británico— de la época. El escrito más importante en este sentido fue "Cato's Letters", una serie de artículos periodísticos publicados a principios de la década de 1720 en Londres por True Whigs John Trenchard y Thomas Gordon. Si bien Locke había escrito sobre la presión revolucionaria que podía ejercerse adecuadamente cuando el gobierno se volvía destructor de la libertad, Trenchard y Gordon señalaron que el gobierno siempre tendía a tal destrucción de los derechos individuales. Según las "Cartas de Catón", la historia humana es un registro de un conflicto incontenible entre el Poder y la Libertad, con el Poder (gobierno) siempre dispuesto a aumentar su alcance invadiendo los derechos de las personas e invadiendo sus libertades. Por lo tanto, declaró Cato, el Poder debe mantenerse pequeño y enfrentarse a la eterna vigilancia y hostilidad por parte del público para asegurarse de que siempre se mantenga dentro de sus estrechos límites:
Sabemos, por infinitos Ejemplos y Experiencias, que los Hombres que poseen el Poder, antes que desprenderse de él, harán cualquier cosa, incluso lo peor y lo más negro, para conservarlo; y casi ningún Hombre en la Tierra salió de él mientras pudiera llevar cada cosa a su manera en él... Esto parece cierto, Que el Bien del Mundo, o de su Pueblo, no fue uno de sus Motivos ni para continuar en el Poder, ni para dejarlo.
Es la Naturaleza del Poder estar siempre invadiendo y convirtiendo cada Poder extraordinario, otorgado en Momentos particulares y en Ocasiones particulares, en un Poder ordinario, para ser usado en todo Momento, y cuando no hay Ocasión, ni nunca. parte voluntariamente con cualquier Ventaja….
¡Pobre de mí! El poder invade diariamente la Libertad, con un Éxito demasiado evidente; y el Equilibrio entre ellos casi se pierde. La tiranía ha absorbido a casi toda la Tierra, y atacando a la Humanidad de Raíz y Rama, convierte al Mundo en un Matadero; y ciertamente seguirá destruyendo, hasta que sea destruido él mismo o, lo que es más probable, no haya dejado nada más que destruir.
Tales advertencias fueron asimiladas con entusiasmo por los colonos estadounidenses, quienes reimprimieron las "Cartas de Catón" muchas veces a lo largo de las colonias y hasta la época de la Revolución. Una actitud tan profundamente arraigada condujo a lo que el historiador Bernard Bailyn ha llamado acertadamente el "libertarismo radical transformador" de la Revolución Americana.
Porque la revolución no solo fue el primer intento moderno exitoso de deshacerse del yugo del imperialismo occidental, en ese momento, de la potencia más poderosa del mundo. Más importante aún, por primera vez en la historia, los estadounidenses protegieron a sus nuevos gobiernos con numerosos límites y restricciones incorporados en las constituciones y particularmente en las declaraciones de derechos. La Iglesia y el Estado se separaron rigurosamente en los nuevos estados y se consagró la libertad religiosa. Los restos del feudalismo fueron eliminados en todos los estados mediante la abolición de los privilegios feudales de mayorazgo y primogenitura. (En el primero, un antepasado muerto puede vincular bienes raíces en su familia para siempre, impidiendo que sus herederos vendan cualquier parte de la tierra; en el segundo, el gobierno requiere la herencia exclusiva de la propiedad por parte del hijo mayor).
Al nuevo gobierno federal formado por los Artículos de la Confederación no se le permitió imponer ningún impuesto al público; y cualquier extensión fundamental de sus poderes requería el consentimiento unánime de todos los gobiernos estatales. Sobre todo, el poder militar y bélico del gobierno nacional estaba cercado por la moderación y la sospecha; pues los libertarios del siglo XVIII entendieron que la guerra, los ejércitos permanentes y el militarismo habían sido durante mucho tiempo el método principal para engrandecer el poder del Estado.
